被奔驰看上的“人”
继 Figure 01、优必选、Digit 之后，人形机器人 Apollo 成为第四个进入知名车厂试点的“打工人”。
上周五，人形机器人公司、NASA 合作伙伴 Apptronik 宣布已与梅赛德斯·奔驰（以下简称奔驰）达成一项商业协议，试点将身高 1.7 米、体重 140 多斤的双足机器人 Apollo 用于制造业。奔驰也成为继宝马、蔚来汽车之后最新尝试人形机器人的汽车公司。
据英国《金融时报》报道，奔驰已经开始在位于匈牙利的一家工厂试用数量不详的 Apollo 机器人。Apptronik 表示，奔驰正在探索一些用例，比如让 Apollo 将自己检查过的零部件交付给流水线上的工人，将来可能还会被用于搬运装有成套零部件的运送箱。
到目前为止，几乎所有进入知名大厂试点的人形机器人都是为了搬运标准物件，比如运输箱。理由也很充分，这类工作既枯燥又费力，更没有足够的人愿意做。技术要求也不算很高—— 看看 Digit 的方案就知道了，将运输箱从 A 移动到 B 并不需要解决五根手指灵巧操纵这样的世界难题。只要成本不太高，人形机器人就能在为人类设计的空间中执行这些枯燥任务。
Apollo 是 Apptronik 于 2013 年 8 月推出的一款人形机器人产品，主要面向零售和制造场景下的物流需求。公司的目标是在 2024 年底前全面商业化生产。这当然是一个激进的时间表，不过， Apptronik 对自家产品充满信心，并认为机器人技术的美妙之处在于展示而不是讲述（PPT）。
Apollo 外形与其他人形机器人没有太大区别：健全的四肢，每只手都有五根手指头。最多可举起 50 斤负荷，电池续航四个小时，可以固定起来工作，也能用腿（或者轮子）行走。
头部内置的感知摄像头和躯干上的传感器以及位于胸部的主计算机，会帮助它绘制周围环境并确定移动路线。另外，头部和胸部也装有 LED 灯，用于传达机器人当前状态，例如剩余电量、当前任务以及下一步要做什么。头部会转动以指示它要去的地方。
不过，与竞争对手大肆宣传“神经网络大脑”的通用能力的不同， Apollo 更强调物理智能（“四肢发达”，或者说工程能力），短期来看，他们不会像竞争对手那样实现完全自主的行动。Apollo 设计的核心是执行器，或者说机器人肌肉。人类体内有大约 300 块肌肉，Apptronik 工程师花费了大量精力和财力简化了这种复杂性 —— Apollo 机器人系统内部有大约 30 个不同的肌肉群，负责执行基本的动作和活动。为了使 Apollo 能够像人类一样行走、弯曲手臂和抓握物体，执行器迭代超过 35 次——你能想到的方案，他们都试过了，包括液冷、电缆驱动、串联弹性驱动、并联弹性驱动、准直驱等等，直到可以完美应用到商业化人形机器人。
除了追求物理智能，他们同样重视获得这些智能的成本价格，这也是他们的竞争优势。从成立之初，他们就希望找到这种平衡，并最终构建一个价格不到 5 万美元的商业化人形机器人。要构建一个商业产品，而不是几个完全酷但极其复杂的定制人形机器人，就需要考虑诸如最大限度地减少零件数量、最大限度地提高可维护性和稳健性以及保持总体成本可控等因素。而新执行器比过去的少了大约三分之一的零部件，也将装配压缩了三分之一。从维护的角度来看，拆卸执行器只需要拧下两个螺丝即可。
为了增加对不同任务的适应性，Apollo 还提供模块化功能。头部是模块化的，可以放置不同的传感器，当被用于户外时可根据需要添加激光雷达（所以有时看起来是三只眼睛）。胸部是模块化，这意味着躯干可以有效地与腿部分离并安装到轮式底座上。末端执行器上也是模块化的，可用单自由度的手和更简单的末端执行器（比如类似钩爪）来完成既定任务。
Apollo尚未解决五根手指灵活操控的难题，不过它的末端执行器也是模块化的，可用不同末端执行器组合来完成任务。
Apptronik 目标也是“制造一个可以做数千种不同事情的机器人，”但其务实的商业化态度导致他们愿意采取可能比某些对手采取的更保守的方法——先弄清楚最小可行的人形机器人是什么样子，然后通过迭代增加解决特定问题所需的复杂性。
Apollo 将从工厂和仓库环境开始，执行移动运输箱、推车等简单任务。随着时间的推移，其功能将通过新模型和更新而增强，广泛用于建筑、电子产品生产、零售、送货上门甚至老年人护理，“并最终有一天探索月球、火星及更远的地方。” 公司负责人表示。
Apptronik 是人形机器人竞赛的早期参与者之一 ，于 2016 年从德克萨斯大学奥斯汀分校的以人为中心的机器人实验室中分离出来。在实验室期间，创始人员在 2012 年至 2013 年 DARPA 机器人挑战赛期间被选中参与 NASA 机器人 Valkyrie 的研究。Apollo 可视为他们试图将 Valkyrie 商业化的产物。
Apptronik 成立后的第一份合同是为 NASA 开发下一代驱动和控制系统。从那时起，该公司一直致力于为多家大公司开发机器人项目，包括为 Sanctuary AI 打造了原型机器人 Phoenix 的硬件部分 。
Apptronik 的第一款机器人产品是一个只有上半身的机器人 Astra，后来他们又致力于双腿机器人的研究。经过数年时间构建独特的机器人和组件，前后设计和开发了 10 多个通用机器人，他们最终从头设计打造出 Apollo 。
有分析认为，劳动力短缺已成为德国经济的“定时炸弹”。制造业企业劳动力短缺的现象特别严重，65% 的汽车企业都表示“找不到工人”。奥迪和奔驰早在多年前就开始表达对劳动力供应的担忧。
梅赛德斯生产主管 Jörg Burzer 表示：“这是一个新的领域，我们希望了解机器人在汽车制造的潜力，以填补低技能、重复性和体力要求高等工作岗位的劳动力缺口，......制造世界上最理想的汽车。”